Le président Biden a ouvertement célébré les récents rapports sur l’inflation, et les responsables de la Réserve fédérale ont également poussé un soupir de soulagement alors que la hausse rapide des prix montre des signes d’essoufflement.

Mais la question pressante est désormais de savoir si ce rythme de progression vers une hausse plus lente des prix – tant attendu et très bienvenu – peut persister.

La mesure d’inflation privilégiée par la Fed, l’indice des dépenses de consommation personnelle, devrait atteindre 4,2 ou 4,3 pour cent dans un rapport publié jeudi, après déduction des coûts volatils des produits alimentaires et du carburant. Cela représenterait une augmentation par rapport aux 4,1 pour cent de la mesure de base de juin. Et même si elle serait encore considérablement en baisse par rapport au pic de 5,4% de l’été dernier, un tel chiffre soulignerait que l’inflation reste obstinément supérieure à l’objectif de 2% de la Fed et que son retour à la normale s’avère semé d’embûches.

La plupart des économistes ne sont pas très inquiets. Ils s’attendent toujours à un ralentissement de l’inflation plus tard cette année et en 2024, à mesure que les perturbations liées à la pandémie s’atténueront et que les consommateurs seront moins disposés à accepter des prix toujours plus élevés pour les biens et services. Les acheteurs américains ressentent à la fois la diminution de l’épargne et la hausse des taux d’intérêt de la Fed.

Mais alors que les prix augmentent lentement par à-coups, ils maintiennent les responsables économiques sur leurs gardes. De grandes incertitudes se profilent, dont quelques-unes pourraient aider l’inflation à s’estomper plus rapidement et plusieurs pourraient la maintenir à un niveau élevé.

Le scénario de référence : l’inflation devrait ralentir.

Les hausses de prix ont ralenti grâce à une série de mesures cet été. L’indice global des prix à la consommation – qui alimente les chiffres du PCE et est publié plus tôt chaque mois, ce qui en fait un point central pour les analystes et les médias – a ralenti à 3,2 % après un pic de 9,1 % en juin 2022.

Et comme les consommateurs ont connu des hausses de prix moins spectaculaires, leurs attentes en matière d’inflation future ont diminué. C’est une bonne nouvelle pour la Fed. Les anticipations d’inflation peuvent être une prophétie auto-réalisatrice : si les consommateurs s’attendent à une hausse des prix, ils peuvent à la fois accepter plus facilement des augmentations de coûts et exiger des salaires plus élevés, ce qui rend l’inflation plus difficile à juguler.

Pourtant, la modération n’a pas suffi pour que les décideurs politiques crient victoire. Les responsables de la Fed tentent de ralentir l’économie et de contenir l’inflation depuis début 2022. Jerome H. Powell, le président de la Fed, a promis lors d’un discours la semaine dernière au symposium de Jackson Hole qu’ils « continueraient » jusqu’à ce qu’ils soient positifs. être sous contrôle.

« L’inflation va dans le bon sens », a déclaré Gennadiy Goldberg, stratège en taux chez Valeurs Mobilières TD. Mais c’est comme un feu, dit-il : « Vous voulez tuer ses dernières braises, car si vous ne le faites pas, il peut se rallumer en un instant. »

La bonne nouvelle : les loyers et la Chine.

Il y a des raisons de croire que l’inflation est en train d’être durablement jugulée.

Des augmentations plus lentes des loyers devraient contribuer à freiner l’inflation globale pendant au moins l’année prochaine, ont déclaré plusieurs économistes. Les loyers des appartements nouvellement loués ont grimpé en flèche pendant la pandémie, les gens ayant déménagé et abandonné leurs colocataires. Les loyers basés sur le marché ont commencé à baisser l’année dernière, un changement qui ne se reflète que maintenant dans les données officielles sur l’inflation, à mesure que les gens renouvellent leur bail ou déménagent.

Le ralentissement de l’inflation reçoit également un coup de pouce d’une source inattendue : la Chine. La deuxième économie mondiale connaît une croissance beaucoup plus lente que prévu après la réouverture après les confinements pandémiques. Cela signifie que moins de personnes sont en concurrence à l’échelle mondiale pour les mêmes produits, ce qui pèse sur les prix. Et si les autorités chinoises réagissent à la crise en essayant d’augmenter leurs exportations, cela pourrait rendre les produits moins chers sur le marché mondial.

Et plus généralement, la politique de la Fed devrait contribuer à faire baisser l’inflation dans les mois à venir. La banque centrale a relevé ses taux d’intérêt dans une fourchette de 5,25 à 5,5 pour cent au cours de la dernière année et demie. Ces coûts d’emprunt plus élevés se répercutent toujours sur l’économie, réduisant la demande d’achats importants effectués à crédit et rendant plus difficile pour les entreprises de facturer davantage.

Les mauvaises nouvelles : essence, prix des voyages, soins de santé.

Mais quelques produits clés pourraient perturber les perspectives d’inflation. Le gaz en est un.

Les données AAA montrent que les prix du gaz ont grimpé à plus de 3,80 dollars le gallon, contre environ 3,70 dollars il y a un mois, dans un contexte de fermetures de raffineries et de réductions de la production mondiale.

Les responsables de la Fed ignorent généralement l’essence lorsqu’ils réfléchissent à l’inflation, car celle-ci fluctue en raison de facteurs sur lesquels les décideurs politiques ne peuvent pas faire grand-chose. Mais les prix du gaz comptent beaucoup pour les consommateurs, et leurs anticipations d’inflation ont tendance à augmenter lorsqu’elles augmentent – ​​de sorte que les banquiers centraux ne peuvent pas complètement les ignorer. Au-delà de cela, les prix du gaz peuvent alimenter d’autres prix, comme les tarifs aériens.

Ce ne sont pas non plus les seuls frais d’essence et de déplacement qui pourraient arrêter de faire baisser l’inflation si rapidement. Les économistes de Goldman Sachs s’attendent à ce que les prix des soins de santé augmentent à mesure que les hôpitaux tentent de compenser la récente hausse des coûts de main-d’œuvre, soutenant ainsi l’inflation des services.

L’actualité incertaine : voitures et croissance.

Les voitures d’occasion ont également contribué à réduire l’inflation, mais il est de plus en plus incertain de savoir dans quelle mesure elles contribueront à la faire baisser à l’avenir.

De nombreux économistes pensent que la tendance vers des automobiles d’occasion moins chères a plus de marge de manœuvre. Les concessionnaires ont payé beaucoup moins pour les voitures d’occasion aux enchères cette année, et cette tendance n’a peut-être pas encore pleinement atteint les consommateurs. De plus, certains constructeurs de voitures neuves ont reconstitué leurs stocks après des années de pénurie, ce qui pourrait soulager la pression sur le marché automobile dans son ensemble (les véhicules électriques en particulier s’entassent chez les concessionnaires).

Mais, étonnamment, les prix de gros des voitures d’occasion ont très légèrement augmenté dans les dernières données.

« Le marché des voitures d’occasion est en train de changer, et la raison en est assez simple : la demande a été bien plus élevée que ce que les concessionnaires avaient prévu », a déclaré Omair Sharif, fondateur d’Inflation Insights. Ajoutez à cela la possibilité d’une grève des Travailleurs unis de l’automobile (le contrat du syndicat expire à la mi-septembre) et des risques se profilent pour les stocks et les prix des voitures, a-t-il déclaré.

En fait, la demande soutenue sur le marché des voitures d’occasion est symptomatique d’une tendance plus large. L’économie semble résister même face à des taux d’intérêt beaucoup plus élevés. Les prix de l’immobilier ont grimpé depuis le début de l’année malgré des taux hypothécaires élevés, et les données publiées jeudi devraient montrer que les dépenses de consommation restent fortes.

Ce risque plus général – la possibilité d’une accélération économique – est peut-être le plus grand joker auquel sont confrontés les décideurs politiques. Si les Américains restent disposés à ouvrir leur portefeuille malgré la hausse des prix et des coûts d’emprunt, il pourrait être difficile de freiner complètement l’inflation.

« Nous sommes attentifs aux signes indiquant que l’économie pourrait ne pas ralentir comme prévu », a déclaré M. Powell la semaine dernière.

Les États-Unis et la Chine ont convenu lundi de tenir des discussions régulières sur les questions commerciales et les restrictions d’accès aux technologies de pointe, la dernière étape de cet été vers la réduction des tensions entre les deux plus grandes économies mondiales.

L’annonce a été faite lors d’une visite à Pékin de Gina Raimondo, la secrétaire américaine au Commerce, qui rencontre cette semaine de hauts responsables chinois à Pékin et à Shanghai.

L’accord visant à tenir des discussions régulières est la dernière étape vers la reconstruction des liens effilochés entre les deux pays, un processus qui avait déjà commencé lors de trois voyages au cours des 10 dernières semaines de hauts responsables américains : le secrétaire d’État Antony J. Blinken, la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen et John Kerry, l’envoyé du président pour le climat.

« Je pense que c’est un très bon signe que nous soyons convenus d’un dialogue concret, et je dirais que, plus que de simples engagements nébuleux de continuer à parler, c’est une voie officielle », a déclaré Mme Raimondo dans une interview après quatre heures de discussion. négociations avec le ministre chinois du Commerce, Wang Wentao.

Mme Raimondo a déclaré lundi soir à Pékin qu’elle avait eu une discussion « ouverte » et « pragmatique » avec M. Wang et qu’elle avait fait part des préoccupations du monde des affaires américain concernant les récentes actions de la Chine contre Intel et Micron Technology, deux sociétés de semi-conducteurs du pays. États-Unis. Le gouvernement chinois a fait échouer une acquisition importante prévue par Intel et a bloqué certaines ventes de Micron en Chine cette année.

Elle a déclaré que deux dialogues distincts seraient établis. L’un d’entre eux serait un groupe de travail comprenant des représentants des entreprises et se concentrerait sur les questions commerciales. L’autre serait un échange d’informations gouvernementales sur l’application par les États-Unis de leurs contrôles à l’exportation.

Les discussions bilatérales sur le commerce, la technologie et d’autres questions économiques étaient autrefois la norme entre les États-Unis et la Chine, mais ces discussions se sont atrophiées ces dernières années. La Chine a interrompu huit groupes de discussion bilatéraux il y a un an en représailles à la visite à Taiwan de la représentante Nancy Pelosi, démocrate californienne qui était alors présidente de la Chambre des représentants.

Le vol d’un ballon espion chinois qui a traversé les États-Unis l’hiver dernier puis a été abattu au-dessus de l’océan Atlantique n’a fait qu’approfondir les divisions entre la Chine et les États-Unis, et a conduit M. Blinken à annuler dans un premier temps un voyage à Pékin.

Mais les relations ont commencé à se dégeler alors que les deux pays, dont les économies sont liées l’une à l’autre, ont ouvert la porte à la reprise des relations diplomatiques.

Après la réunion, le ministère chinois du Commerce a déclaré dans un communiqué que M. Wang avait exprimé de sérieuses inquiétudes concernant les droits de douane américains sur les importations chinoises, ainsi que les efforts de l’administration Biden pour soutenir l’industrie américaine des semi-conducteurs en accordant des subventions gouvernementales. M. Wang a critiqué ces nouveaux programmes de subventions, conçus pour attirer l’industrie manufacturière aux États-Unis, les qualifiant de « discriminatoires » et il a exprimé ses inquiétudes quant aux sanctions américaines contre les entreprises chinoises.

La Chine est prête à travailler avec les Etats-Unis pour créer un environnement politique solide pour la coopération commerciale entre les pays, a-t-il déclaré à la partie américaine, selon le communiqué.

Avant même que Mme Raimondo ne se rende en Chine, les législateurs républicains lui ont reproché d’avoir prévu un « groupe de travail » composé de responsables américains et chinois pour discuter des contrôles américains à l’exportation. Quatre hauts responsables républicains ont affirmé dans une lettre la semaine dernière qu’il était « profondément inapproprié pour notre principal adversaire d’avoir une quelconque influence sur les contrôles des technologies sensibles de sécurité nationale américaine que le peuple américain lui a chargé de protéger ».

Mme Raimondo a annoncé le nouveau dialogue non pas comme un groupe de travail mais comme un « échange d’informations ». Elle a déclaré qu’il avait été créé pour partager davantage d’informations sur les restrictions américaines à l’exportation de technologies de pointe, mais que la création du groupe ne signifiait pas que les États-Unis feraient des compromis sur les questions de sécurité nationale. La première réunion du groupe de contrôle des exportations devait avoir lieu mardi à Pékin.

Un haut responsable du Département du Commerce, qui n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement, a déclaré que les responsables américains du groupe de contrôle des exportations discuteraient avec leurs homologues chinois de la manière dont les réglementations sont appliquées, mais pas des produits couverts ni de la manière dont les politiques sont élaborées. L’application de la loi a été une question difficile pour les deux pays, en partie parce qu’elle implique que des responsables américains effectuent des inspections en Chine.

La Chine a interrompu ces inspections pendant environ deux ans, mais au cours des huit derniers mois, elle a autorisé plus de 100 contrôles de ce type, a indiqué le responsable. Les inspections des installations en Chine visent à garantir que les technologies américaines les plus avancées ne soient pas détournées vers l’armée ou les services de sécurité chinois. La semaine dernière, le Département du Commerce a annoncé que 27 entreprises chinoises avaient passé ces contrôles et étaient à nouveau autorisées à importer des technologies de pointe.

Mme Raimondo a également déclaré qu’elle et le ministre chinois du Commerce étaient convenus de se rencontrer au moins une fois par an.

He Weiwen, ancien responsable du ministère chinois du Commerce et aujourd’hui spécialiste du commerce au Centre pour la Chine et la mondialisation, un groupe de recherche de Pékin, a déclaré que l’accord bilatéral visant à intensifier les discussions montrait un engagement mutuel en faveur du pragmatisme.

« Cela signifie que les deux parties partagent la même approche pour résoudre les problèmes pratiques », a-t-il déclaré.

Mais signe que les relations avec la Chine restent tendues sur le plan politique, le projet d’une structure de dialogue formelle entre les deux pays a suscité les critiques de certains analystes chinois aux États-Unis.

Matt Turpin, chercheur invité à la Hoover Institution et directeur du Conseil de sécurité nationale pour la Chine sous l’administration Trump, a qualifié cette décision de « véritable casse-tête ». Il a souligné le refus de la Chine de prendre des mesures pour arrêter le flux de fentanyl vers les États-Unis, son alliance avec la Russie et le piratage du compte de messagerie de Mme Raimondo avant le voyage comme raisons pour lesquelles la Chine ne méritait pas une telle sensibilisation.

« Il semble que Raimondo ait fait une concession importante à Pékin et n’ait rien obtenu en retour », a déclaré M. Turpin.

Les responsables américains ont fait part des préoccupations des entreprises et des investisseurs américains, notamment des exigences injustes auxquelles sont confrontées les entreprises étrangères et une transparence déclinante des statistiques économiques chinoises. La Chine a suspendu la publication des données sur le chômage des jeunes ce mois-ci après que ce chiffre ait atteint un niveau record cet été.

Mme Raimondo a déclaré qu’elle avait parlé à près de 150 chefs d’entreprise en préparation de son voyage et qu’ils lui avaient transmis un message commun : nous avons besoin de davantage de canaux de communication.

« Une économie chinoise en croissance qui respecte les règles est dans notre intérêt à tous », a-t-elle déclaré.

Alors que l’économie chinoise s’est effondrée cet été, les responsables chinois ont commencé à assouplir leur position sur certaines questions. Dans le cadre de la dernière mesure en date, le ministère des Affaires étrangères a annoncé lundi qu’à partir de mercredi, les voyageurs se rendant en Chine n’auraient plus besoin de se tester au préalable pour le Covid.

Michael Hart, président de la Chambre de commerce américaine en Chine, a déclaré qu’il y avait eu un changement de direction de la part des responsables chinois cet été, avec une volonté accrue de tenir des discussions.

« Avant, à chaque réunion à laquelle j’allais, les cinq premières minutes étaient : « Tout est de la faute de l’Amérique » », a déclaré M. Hart. « C’est définitivement atténué maintenant. Les responsables gouvernementaux comprennent l’importance du commerce entre les États-Unis et la Chine.