Scott Kidd ne s’attendait pas à un travail très chargé lorsqu’il est devenu directeur municipal de Liberty, en Caroline du Nord, un ancien centre de meubles et de textiles dont le rythme était plus récemment centré sur un festival annuel d’antiquités.

Ces moments calmes, il y a moins de trois ans, se sont vite transformés en tourbillon. Toyota a annoncé qu’elle construisait une usine de batteries dans la banlieue rurale de la ville pour les véhicules électriques et hybrides, et depuis lors, M. Kidd a révisé les ordonnances, rencontré les promoteurs immobiliers et cherché par ailleurs à répondre aux besoins d’une installation de sept millions de pieds carrés. .

Ce regain d’activité reflète de nouveaux investissements dans une région de Caroline du Nord à la traîne : la Triade. Le revenu moyen dans le comté de Randolph, qui comprend Liberty, est de 47 000 $, et certains emplois chez Toyota offriront un salaire horaire confortablement supérieur à ce montant. Davantage de personnes s’installant dans la région pourraient redonner vie au centre-ville de Liberty.

Mais les dividendes potentiels pour la région – qui comprend Greensboro, Winston-Salem et High Point, au centre de l’État – dépendent de la capacité de doter ses travailleurs des compétences nécessaires pour ces nouveaux emplois. M. Kidd s’inquiétait du fait que de nombreux travailleurs locaux n’avaient pas l’éducation et les compétences nécessaires pour travailler à l’usine.

Pour ces emplois, « ils n’écrivent rien – ils le mettent dans un ordinateur », a déclaré M. Kidd. « Et si vous ne savez pas comment faire ça, vous vous faites en quelque sorte éliminer. »

Dans le même temps, certains résidents et dirigeants locaux qui accueillent favorablement les nouvelles industries s’inquiètent du maintien du caractère de la région, de peur qu’elle ne devienne comme les expansions tentaculaires à croissance rapide – et coûteuses – ailleurs dans le Sud.

« Nous ne voulons pas être Charlotte », a déclaré Marvin Price, vice-président exécutif du développement économique à la Chambre de commerce de Greensboro, faisant référence au centre bancaire situé à 160 kilomètres sur l’Interstate 85. « Nous voulons être la meilleure version de Greensboro. »

Comme de nombreux États, la Caroline du Nord a tiré parti de nouvelles incitations fédérales et étatiques pour attirer des entreprises de fabrication et de technologies propres plus avancées. Et la Triade, bâtie sur les industries du tabac, du textile et du meuble, tente de s’orienter vers une production manufacturière de pointe, offrant un modèle potentiel à d’autres régions dont les moteurs économiques ont chancelé avec la mondialisation et la montée de l’automatisation.

Lors de son ouverture l’année prochaine, l’usine Liberty de Toyota fabriquera des batteries pour les véhicules construits dans le Kentucky. À dix minutes de Siler City, Wolfspeed, un fabricant de semi-conducteurs, construit une usine avec un investissement de 5 milliards de dollars. Toyota a reçu près de 500 millions de dollars d’incitations et d’allégements fiscaux de la part de l’État de Caroline du Nord, tandis que des lois fédérales telles que la loi sur la réduction de l’inflation de 2022, la loi CHIPS et la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi ont attiré les investissements.

« Les politiques de l’administration Biden ont aidé la Caroline du Nord et en particulier la Triade à devenir un épicentre d’énergie propre dans ce pays », a déclaré le gouverneur Roy Cooper, démocrate, lors d’un récent événement à Greensboro.

Depuis des décennies, la Triade constitue la base manufacturière de l’État. High Point est devenue connue comme la capitale mondiale de l’ameublement, la ville et ses environs représentant 60 pour cent de la production de meubles du pays à son apogée. Outre les meubles, Greensboro et Winston-Salem se sont spécialisés dans le textile et le tabac. Et tandis que le Triangle de Recherche de Raleigh, Durham et Chapel Hill comptait des universités renommées comme l’Université de Caroline du Nord, Duke et l’État de Caroline du Nord, la Triade avait l’Université de Wake Forest.

Mais comme c’est le cas pour de nombreuses régions manufacturières, sa fortune a commencé à décliner dans les années 1970. Les emplois dans le textile ont commencé à être transférés à l’étranger ou automatisés, les meubles ont diminué avec l’arrivée d’importations chinoises moins chères et le tabac a diminué en raison de la baisse du tabagisme. Les usines ont fermé leurs portes, sont restées vacantes pendant des décennies et les centres-villes ont stagné.

Dans le même temps, l’économie du Triangle, qui possédait le plus grand parc de recherche d’entreprises du pays, a décollé à mesure que les entreprises de recherche et de technologie se développaient. En 2001, le Triangle de la Recherche et la Triade avaient à peu près la même production économique ; en 2021, les deux avaient divergé. Les deux régions ont gagné en population, mais le Triangle a connu une croissance plus rapide, soutenu par un nombre croissant de travailleurs ayant fait des études universitaires.

Certaines industries ont reçu une bouée de sauvetage ces dernières années : l’ameublement a explosé au plus fort de la pandémie en raison de la demande accrue d’articles d’ameublement, et l’industrie manufacturière a refait surface dans tout le pays. Mais des centaines de travailleurs ont perdu leur emploi l’année dernière en raison de la fermeture de plusieurs usines.

« Cette partie de l’État s’est retrouvée dans une situation où elle doit se diversifier », a déclaré Jerry Fox, professeur d’économie à l’université High Point. «C’est une opportunité pour les gens de notre région d’avoir des emplois mieux rémunérés.»

Les signes de changement sont évidents dans les centres-villes. À High Point, une usine de bonneterie est restée vacante pendant des décennies, ouvrant uniquement pour des salles d’exposition de meubles semestrielles. Mais en 2021, un groupe d’investisseurs locaux s’est associé à la Chambre de commerce de la ville et à une fondation locale qui ont fait don de plus de 40 millions de dollars pour convertir le site en un espace de coworking, Congdon Yards. Il abrite aujourd’hui une cinquantaine d’employeurs et 360 salariés.

Des projets similaires ont été entrepris à Winston-Salem et Greensboro. Au centre-ville de Winston-Salem, d’anciennes usines de cigarettes sont devenues le Wake Forest Innovation Quarter, un quartier axé sur la recherche qui a coûté plus de 500 millions de dollars. À Greensboro, l’une des plus anciennes usines textiles de la ville a été transformée en un complexe à usage mixte, doté d’équipements comme une pizzeria et de bureaux.

Il reste néanmoins des défis à relever.

L’une d’elles prépare les travailleurs de la région à des emplois qui nécessitent des compétences différentes. Thomas Built, un constructeur de bus basé à High Point depuis 1916, fabrique des bus électriques au cours de la dernière décennie. Elle compte près de 2 000 employés à High Point, ce qui en fait l’un des meilleurs employeurs de la ville.

Kevin Bangston, directeur général de Thomas Built, a déclaré que l’entreprise avait embauché plus de 300 travailleurs au cours des 15 derniers mois. Mais il a eu du mal à embaucher pour des emplois plus qualifiés qui gèrent les processus automatisés dans l’usine.

« La demande est très élevée pour ces postes et l’offre est très faible », a déclaré M. Bangston.

La clé de cette transition réside dans le rôle des programmes de développement de la main-d’œuvre, qui impliquent des partenariats entre les entreprises et les collèges communautaires pour fournir les compétences nécessaires pour travailler dans le secteur de la fabrication de pointe.

Une école offrant une telle formation est le Guilford Technical Community College, le site de l’apparition de M. Cooper à Greensboro. Lors du même événement, Jill Biden, la première dame, a souligné ce qu’elle considérait comme l’importance de tels programmes pour mettre en œuvre le programme économique du président Biden.

L’école propose des apprentissages, permettant aux étudiants de travailler tout en obtenant un diplôme d’associé. Un programme, conçu par Toyota, vise à qualifier les travailleurs pour des emplois dans l’entreprise.

Devante Cuthbertson, 28 ans, a grandi à Greensboro et travaillait pour une entreprise de revêtement de sol à environ 30 minutes en tant qu’opérateur de machine, mais il a quitté cet emploi en 2023 pour rejoindre le programme d’apprentissage de Guilford Tech. Là-bas, il suit des cours deux fois par semaine et se rend trois fois par semaine sur le site de l’usine de batteries Toyota pour suivre un programme d’apprentissage, appliquant l’apprentissage en classe sur l’électricité, les commandes de moteur et les composants des batteries de voiture.

«Je voulais m’assurer d’avoir une éducation», a déclaré M. Cuthbertson, qui a déclaré qu’il avait l’intention de postuler pour un emploi chez Toyota en tant que technicien de maintenance lorsqu’il obtiendra son diplôme en 2025.

Anthony Clarke, président de Guilford Tech, a déclaré que l’arrivée de Toyota – avec la promesse d’emplois bien rémunérés – avait stimulé l’intérêt pour les programmes de l’école.

« Chaque fois que les employeurs se lèvent et disent : « Hé, nous avons des emplois vraiment bien rémunérés », les étudiants y prêtent attention et ils se ruent vers cela », a déclaré le Dr Clarke.

Les dirigeants du développement économique et les élus ont cité le caractère abordable de la région comme un attrait pour les entreprises et les travailleurs, d’autant plus que les coûts du logement ont grimpé en flèche à l’échelle nationale. Selon Zillow, la valeur moyenne des maisons dans les trois principales villes de la Triade est d’environ 250 000 dollars, contre plus de 300 000 dollars pour l’État dans son ensemble et plus de 400 000 dollars dans le Triangle.

La Triade est devenue une destination pour certains travailleurs diplômés qui quittent les villes côtières. Avec son mari, qui travaillait pour Nike, Melissa Binder a quitté Portland, Oregon, en 2019 pour Winston-Salem pour élever leur enfant. Ils ont acheté leur maison pour 315 000 $ en 2019 et Mme Binder a déclaré qu’elle offrait plus d’espace que la maison qu’ils possédaient à Portland.

Après avoir loué pendant plusieurs années dans le West Village de New York, Julia et Ryan Hennessee savaient qu’ils voulaient une maison pour élever une famille. En 2018, ils ont choisi Winston-Salem pour se rapprocher de la famille de M. Hennessee et ont acheté une maison unifamiliale pour 445 000 $.

Les Hennessees ont déclaré qu’ils saluaient la croissance offerte par l’arrivée d’entreprises comme Toyota. Dans le même temps, ils souhaitent que Winston-Salem conserve le charme d’une petite ville qui les a attirés dans la région – ainsi que le coût de la vie – et ne devienne pas comme les autres villes du Sud.

« Winston sait à quel point c’est différent d’un endroit comme Atlanta et n’a pas l’ambition de le devenir », a déclaré Mme Hennessee.

Mais pour d’autres membres de la Triade, en particulier dans les régions plus rurales comme Liberty, la transition pourrait s’avérer plus difficile.

Brenda Hornsby Heindl, bibliothécaire à Liberty, a déclaré que l’usine Toyota pourrait améliorer la fortune de la ville. Mais l’enseignement primaire dans le comté reste sous-financé, a-t-elle déclaré, et les niveaux d’alphabétisation sont inférieurs à la moyenne de l’État.

« Même si mon objectif pour l’avenir de notre communauté est que n’importe qui puisse postuler comme ingénieur chez Toyota, nous avons actuellement des adultes et des enfants qui ne savent pas lire une candidature », a déclaré Mme Hornsby Heindl. « Il faudra plus que Toyota pour que cela se produise. »