Les tarifs douaniers visant à protéger l’industrie solaire américaine de la concurrence étrangère ont été rétablis jeudi, mettant fin à une pause de deux ans approuvée par le président Biden dans le cadre de ses efforts visant à relancer l’adoption de l’énergie solaire aux États-Unis.

Les droits de douane, qui s’appliqueront à certains produits solaires fabriqués par des entreprises chinoises en Asie du Sud-Est, sont entrés en vigueur à un moment d’inquiétude mondiale croissante concernant une vague de produits solaires chinois bon marché qui sous-cotent les prix des fabricants américains et européens.

L’administration Biden a tenté de développer l’industrie solaire américaine en offrant des crédits d’impôt, et les entreprises ont annoncé plus de 30 nouveaux investissements dans le secteur manufacturier américain au cours de l’année écoulée. Mais les entreprises solaires américaines affirment qu’elles ont encore du mal à survivre alors que leurs concurrents en Chine et en Asie du Sud-Est inondent le marché mondial de panneaux solaires vendus à des prix bien inférieurs à ceux que les entreprises américaines doivent facturer pour rester en activité.

Cela a contraint le président Biden à faire un choix inconfortable : continuer à accueillir les importations bon marché qui aident les États-Unis à abandonner les combustibles fossiles, ou les bloquer pour protéger les nouvelles usines solaires américaines qui bénéficient de l’argent des contribuables.

Les tarifs qui entrent en vigueur jeudi résument ce dilemme. Les taxes, qui s’appliquent à certains produits solaires importés aux États-Unis en provenance du Cambodge, de Thaïlande, de Malaisie et du Vietnam, ont été approuvées il y a deux ans, après que des responsables américains ont statué que certaines entreprises chinoises tentaient d’éviter les droits de douane américains préexistants sur la Chine en acheminant des panneaux solaires. à travers d’autres pays. Le taux de droit exact dépend de l’entreprise mais peut être supérieur à 250 pour cent.

Les entreprises chinoises avaient installé des usines en Asie du Sud-Est, mais les responsables du ministère du Commerce ont déclaré que certaines d’entre elles n’y produisaient pas de production substantielle. Au lieu de cela, ils utilisaient des sites dans ces pays pour apporter des modifications mineures aux produits solaires fabriqués en Chine, puis les expédiaient aux États-Unis sans droits de douane, a décidé la décision.

Ces produits auraient dû être soumis à des droits de douane supplémentaires, mais l’administration Biden a pris la décision inhabituelle en juin 2022 de les suspendre temporairement pendant deux ans, afin de garantir que les États-Unis auraient toujours accès à de nombreux panneaux solaires. Le Congrès a adopté l’année dernière une résolution visant à rétablir les tarifs douaniers, mais M. Biden y a opposé son veto.

L’administration a décrit la décision de suspendre les tarifs comme un compromis. Des groupes comme l’American Clean Power Association, qui représente les sociétés de services publics de l’énergie solaire et du stockage d’énergie, ont fait valoir que l’imposition de droits de douane nuirait aux efforts américains de lutte contre le changement climatique. Mais cette décision a provoqué la colère de nombreux fabricants nationaux d’énergie solaire que l’administration Biden souhaitait également aider.

Au cours des deux années qui se sont écoulées depuis que l’administration Biden a pris la décision de suspendre les tarifs, les prix de l’énergie solaire ont explosé et les importations de panneaux solaires ont bondi.

Danny O’Brien, président des affaires générales de Qcells, qui fabrique des panneaux solaires en Géorgie, a déclaré qu’il y avait près de deux ans de panneaux solaires importés et subventionnés dans les entrepôts américains. « Nous saluons les mesures importantes prises par le président Biden pour uniformiser les règles du jeu », a-t-il déclaré. « Mais si nous voulons construire une chaîne d’approvisionnement nationale durable qui réponde à nos objectifs climatiques, continue de créer des emplois et renforce notre sécurité énergétique, les politiques industrielles de l’administration Biden devront évoluer davantage et être énergiques. »

Au cours de l’année dernière, les responsables de l’administration Biden se sont de plus en plus exprimés sur le risque que posent les importations et sur la nécessité de protéger les usines naissantes, dont certaines se trouvent dans des États électoraux clés.

En mars, la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen a prononcé un discours à Norcross, en Géorgie, chez Suniva, un fabricant d’énergie solaire en difficulté qui a reçu des subventions dans le cadre de la loi de 2022 sur la réduction de l’inflation. Mme Yellen a noté que l’entreprise, qui a déposé son bilan en 2017, redémarre désormais la production de cellules solaires cette année.

Cependant, elle a également suggéré que de tels investissements pourraient être menacés par la capacité industrielle excédentaire de la Chine en matière de technologies d’énergie verte. « La surcapacité de la Chine fausse les prix mondiaux et les modèles de production et nuit aux entreprises et aux travailleurs américains, ainsi qu’aux entreprises et aux travailleurs du monde entier », a-t-elle déclaré.

La secrétaire au Trésor a de nouveau évoqué le cas de Suniva en avril lors d’une conférence de presse à Pékin, où elle rencontrait de hauts responsables chinois. Elle a rappelé que les difficultés financières de Suniva ont commencé il y a plus de dix ans, lorsque la Chine a commencé à augmenter sa production de panneaux solaires bon marché.

Même si l’entreprise bénéficie désormais d’un plus grand soutien de la part du gouvernement américain, a-t-elle déclaré, « les investissements continus dans les capacités dans ces domaines en Chine, qui dépassent la demande mondiale croissante, pourraient vraiment commencer à menacer une entreprise comme celle-ci ».

On ne sait pas encore combien d’entreprises chinoises acheminant leurs produits via l’Asie du Sud-Est seront encore confrontées à des droits de douane, le cas échéant. Au cours des deux dernières années, nombreux sont ceux qui ont construit des usines en Asie du Sud-Est, ce qui leur permet d’affirmer qu’ils y réalisent une production importante et ne se contentent pas de contourner les droits de douane en acheminant les marchandises via ces pays, ont déclaré des dirigeants de l’industrie.

Entre-temps, les fabricants américains d’énergie solaire ont commencé à faire pression pour des protections plus larges. En avril, un groupe de fabricants américains d’énergie solaire a déposé une nouvelle série de plaintes auprès du ministère du Commerce et de la Commission américaine du commerce international, leur demandant d’enquêter sur les subventions et les pratiques de prix déloyales des usines du Cambodge, de Malaisie, de Thaïlande et du Vietnam.

La commission devrait prendre une première décision vendredi quant à savoir si les entreprises américaines ont subi un préjudice du fait de ces pratiques. S’il décide que c’est le cas, des taxes supplémentaires pourraient être imposées sur les importations en provenance d’Asie du Sud-Est, source de la majorité des panneaux solaires américains.

« Nous ne nous attendons pas à ce que la levée de l’exonération tarifaire ait un grand impact parce que les entreprises chinoises et celles dont le siège social est en Chine ont déjà ajusté leur production pour éviter le cas de contournement », a déclaré Timothy Brightbill, avocat chez Wiley Rein. qui représente les fabricants d’énergie solaire basés aux États-Unis dans la nouvelle affaire. « Notre cas est extrêmement important car il reprend en quelque sorte là où l’affaire de contournement s’est arrêtée. »

Les échanges sur les tarifs douaniers mettent en évidence un dilemme auquel les États-Unis sont confrontés alors qu’ils tentent de rompre certains liens avec la Chine. Couper les liens a été particulièrement difficile dans les industries vertes où la Chine domine la production mondiale, comme les panneaux solaires, les minéraux critiques et les batteries de véhicules électriques.

La Chine représente plus de 80 % de l’approvisionnement solaire mondial à chaque étape de la chaîne de production, depuis la matière première qu’est le polysilicium jusqu’aux panneaux finaux.

Le soutien substantiel du gouvernement chinois – ainsi que les énormes économies d’échelle réalisées par l’industrie chinoise – ont permis aux fabricants chinois de proposer leurs produits à des prix extrêmement bas. Selon les données de Wood Mackenzie, les modules solaires ne coûtent que 9 à 11 cents par watt en Chine, contre 28 cents pour les modules fabriqués en Asie du Sud-Est et livrés aux États-Unis.

Ces prix bas ont déclenché une forte hausse des importations. Selon les données de S&P Global, les États-Unis ont importé un nombre record de 54 gigawatts de panneaux solaires en 2023, soit une hausse de 82 % par rapport à 2022.

Certains soutiennent que les États-Unis devraient simplement profiter de ces prix bon marché pour développer leur approvisionnement en énergie solaire. Mais cette surabondance met également en péril les projets de M. Biden visant à relancer la production d’énergie verte aux États-Unis. Certains nouveaux fabricants ont été découragés d’ouvrir des installations aux États-Unis. En février, une société du Massachusetts appelée CubicPV Inc. a annulé son projet de construction d’une usine de plaquettes solaires, invoquant l’effondrement des prix.

« L’industrie américaine de fabrication de produits solaires reste dans une position précaire, malgré l’adoption de l’IRA », a déclaré Mark Widmar, directeur général du fabricant américain de produits solaires First Solar, lors d’une audition au Sénat en mars.