Le président Biden a ouvertement célébré les récents rapports sur l’inflation, et les responsables de la Réserve fédérale ont également poussé un soupir de soulagement alors que la hausse rapide des prix montre des signes d’essoufflement.

Mais la question pressante est désormais de savoir si ce rythme de progression vers une hausse plus lente des prix – tant attendu et très bienvenu – peut persister.

La mesure d’inflation privilégiée par la Fed, l’indice des dépenses de consommation personnelle, devrait atteindre 4,2 ou 4,3 pour cent dans un rapport publié jeudi, après déduction des coûts volatils des produits alimentaires et du carburant. Cela représenterait une augmentation par rapport aux 4,1 pour cent de la mesure de base de juin. Et même si elle serait encore considérablement en baisse par rapport au pic de 5,4% de l’été dernier, un tel chiffre soulignerait que l’inflation reste obstinément supérieure à l’objectif de 2% de la Fed et que son retour à la normale s’avère semé d’embûches.

La plupart des économistes ne sont pas très inquiets. Ils s’attendent toujours à un ralentissement de l’inflation plus tard cette année et en 2024, à mesure que les perturbations liées à la pandémie s’atténueront et que les consommateurs seront moins disposés à accepter des prix toujours plus élevés pour les biens et services. Les acheteurs américains ressentent à la fois la diminution de l’épargne et la hausse des taux d’intérêt de la Fed.

Mais alors que les prix augmentent lentement par à-coups, ils maintiennent les responsables économiques sur leurs gardes. De grandes incertitudes se profilent, dont quelques-unes pourraient aider l’inflation à s’estomper plus rapidement et plusieurs pourraient la maintenir à un niveau élevé.

Le scénario de référence : l’inflation devrait ralentir.

Les hausses de prix ont ralenti grâce à une série de mesures cet été. L’indice global des prix à la consommation – qui alimente les chiffres du PCE et est publié plus tôt chaque mois, ce qui en fait un point central pour les analystes et les médias – a ralenti à 3,2 % après un pic de 9,1 % en juin 2022.

Et comme les consommateurs ont connu des hausses de prix moins spectaculaires, leurs attentes en matière d’inflation future ont diminué. C’est une bonne nouvelle pour la Fed. Les anticipations d’inflation peuvent être une prophétie auto-réalisatrice : si les consommateurs s’attendent à une hausse des prix, ils peuvent à la fois accepter plus facilement des augmentations de coûts et exiger des salaires plus élevés, ce qui rend l’inflation plus difficile à juguler.

Pourtant, la modération n’a pas suffi pour que les décideurs politiques crient victoire. Les responsables de la Fed tentent de ralentir l’économie et de contenir l’inflation depuis début 2022. Jerome H. Powell, le président de la Fed, a promis lors d’un discours la semaine dernière au symposium de Jackson Hole qu’ils « continueraient » jusqu’à ce qu’ils soient positifs. être sous contrôle.

« L’inflation va dans le bon sens », a déclaré Gennadiy Goldberg, stratège en taux chez Valeurs Mobilières TD. Mais c’est comme un feu, dit-il : « Vous voulez tuer ses dernières braises, car si vous ne le faites pas, il peut se rallumer en un instant. »

La bonne nouvelle : les loyers et la Chine.

Il y a des raisons de croire que l’inflation est en train d’être durablement jugulée.

Des augmentations plus lentes des loyers devraient contribuer à freiner l’inflation globale pendant au moins l’année prochaine, ont déclaré plusieurs économistes. Les loyers des appartements nouvellement loués ont grimpé en flèche pendant la pandémie, les gens ayant déménagé et abandonné leurs colocataires. Les loyers basés sur le marché ont commencé à baisser l’année dernière, un changement qui ne se reflète que maintenant dans les données officielles sur l’inflation, à mesure que les gens renouvellent leur bail ou déménagent.

Le ralentissement de l’inflation reçoit également un coup de pouce d’une source inattendue : la Chine. La deuxième économie mondiale connaît une croissance beaucoup plus lente que prévu après la réouverture après les confinements pandémiques. Cela signifie que moins de personnes sont en concurrence à l’échelle mondiale pour les mêmes produits, ce qui pèse sur les prix. Et si les autorités chinoises réagissent à la crise en essayant d’augmenter leurs exportations, cela pourrait rendre les produits moins chers sur le marché mondial.

Et plus généralement, la politique de la Fed devrait contribuer à faire baisser l’inflation dans les mois à venir. La banque centrale a relevé ses taux d’intérêt dans une fourchette de 5,25 à 5,5 pour cent au cours de la dernière année et demie. Ces coûts d’emprunt plus élevés se répercutent toujours sur l’économie, réduisant la demande d’achats importants effectués à crédit et rendant plus difficile pour les entreprises de facturer davantage.

Les mauvaises nouvelles : essence, prix des voyages, soins de santé.

Mais quelques produits clés pourraient perturber les perspectives d’inflation. Le gaz en est un.

Les données AAA montrent que les prix du gaz ont grimpé à plus de 3,80 dollars le gallon, contre environ 3,70 dollars il y a un mois, dans un contexte de fermetures de raffineries et de réductions de la production mondiale.

Les responsables de la Fed ignorent généralement l’essence lorsqu’ils réfléchissent à l’inflation, car celle-ci fluctue en raison de facteurs sur lesquels les décideurs politiques ne peuvent pas faire grand-chose. Mais les prix du gaz comptent beaucoup pour les consommateurs, et leurs anticipations d’inflation ont tendance à augmenter lorsqu’elles augmentent – ​​de sorte que les banquiers centraux ne peuvent pas complètement les ignorer. Au-delà de cela, les prix du gaz peuvent alimenter d’autres prix, comme les tarifs aériens.

Ce ne sont pas non plus les seuls frais d’essence et de déplacement qui pourraient arrêter de faire baisser l’inflation si rapidement. Les économistes de Goldman Sachs s’attendent à ce que les prix des soins de santé augmentent à mesure que les hôpitaux tentent de compenser la récente hausse des coûts de main-d’œuvre, soutenant ainsi l’inflation des services.

L’actualité incertaine : voitures et croissance.

Les voitures d’occasion ont également contribué à réduire l’inflation, mais il est de plus en plus incertain de savoir dans quelle mesure elles contribueront à la faire baisser à l’avenir.

De nombreux économistes pensent que la tendance vers des automobiles d’occasion moins chères a plus de marge de manœuvre. Les concessionnaires ont payé beaucoup moins pour les voitures d’occasion aux enchères cette année, et cette tendance n’a peut-être pas encore pleinement atteint les consommateurs. De plus, certains constructeurs de voitures neuves ont reconstitué leurs stocks après des années de pénurie, ce qui pourrait soulager la pression sur le marché automobile dans son ensemble (les véhicules électriques en particulier s’entassent chez les concessionnaires).

Mais, étonnamment, les prix de gros des voitures d’occasion ont très légèrement augmenté dans les dernières données.

« Le marché des voitures d’occasion est en train de changer, et la raison en est assez simple : la demande a été bien plus élevée que ce que les concessionnaires avaient prévu », a déclaré Omair Sharif, fondateur d’Inflation Insights. Ajoutez à cela la possibilité d’une grève des Travailleurs unis de l’automobile (le contrat du syndicat expire à la mi-septembre) et des risques se profilent pour les stocks et les prix des voitures, a-t-il déclaré.

En fait, la demande soutenue sur le marché des voitures d’occasion est symptomatique d’une tendance plus large. L’économie semble résister même face à des taux d’intérêt beaucoup plus élevés. Les prix de l’immobilier ont grimpé depuis le début de l’année malgré des taux hypothécaires élevés, et les données publiées jeudi devraient montrer que les dépenses de consommation restent fortes.

Ce risque plus général – la possibilité d’une accélération économique – est peut-être le plus grand joker auquel sont confrontés les décideurs politiques. Si les Américains restent disposés à ouvrir leur portefeuille malgré la hausse des prix et des coûts d’emprunt, il pourrait être difficile de freiner complètement l’inflation.

« Nous sommes attentifs aux signes indiquant que l’économie pourrait ne pas ralentir comme prévu », a déclaré M. Powell la semaine dernière.