Gina Raimondo, la secrétaire au Commerce, se rend en Chine samedi avec deux responsabilités apparemment contradictoires : un mandat visant à renforcer les relations commerciales américaines avec Pékin tout en imposant certaines des restrictions commerciales chinoises les plus sévères depuis des années.

Le chef du Département du Commerce est traditionnellement le plus grand défenseur du monde des affaires, tant au niveau national qu’à l’étranger, promouvant le type de liens étendus que les entreprises américaines entretiennent avec la Chine, la deuxième économie mondiale.

Mais les relations entre les États-Unis et la Chine sont devenues plus froides à mesure que la Chine est devenue plus agressive dans l’utilisation de sa puissance économique et militaire. Alors que la Chine reste un partenaire économique important, les responsables américains considèrent de plus en plus le pays comme une menace pour la sécurité et ont imposé une série de nouvelles restrictions visant à paralyser l’accès de Pékin à la technologie qui pourrait être utilisée pour renforcer l’armée ou les services de sécurité chinois.

La majeure partie de ces restrictions – qui ont attisé la colère et l’irritation du gouvernement chinois – ont été imposées par l’agence de Mme Raimondo.

Le Département du Commerce a imposé d’importantes restrictions commerciales sur les ventes de puces, de logiciels et de machines à l’industrie chinoise des semi-conducteurs et réfléchit à une extension de ces règles qui pourrait être publiée peu après le retour de Mme Raimondo à Washington.

Sa visite pourrait être le plus grand test à ce jour pour déterminer si l’administration Biden peut réussir l’exercice d’équilibre consistant à promouvoir les liens économiques avec la Chine tout en réprimant certains échanges commerciaux dans l’intérêt de la sécurité nationale.

Mme Raimondo sera le quatrième responsable de l’administration à se rendre en Chine ces derniers mois, après John Kerry, l’envoyé spécial du président pour le changement climatique ; la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen ; et le secrétaire d’État Antony J. Blinken.

Mme Raimondo devrait réitérer ce que ses homologues ont dit aux responsables chinois : qu’il n’y a aucune contradiction entre les objectifs de l’administration consistant à encourager l’engagement commercial avec la Chine et à protéger la sécurité nationale des États-Unis. Ils soutiennent que les États-Unis peuvent maintenir des liens économiques avec la Chine qui profitent aux deux pays et encouragent la paix, tout en imposant des restrictions étroites mais strictes à l’accès de la Chine aux technologies de pointe dans l’intérêt de la défense nationale.

Mais cette approche suscite le scepticisme dans les deux pays. Aux États-Unis, certains républicains affirment que des liens commerciaux encore plus inoffensifs avec la Chine pourraient nuire aux industries américaines et rendre le pays vulnérable à l’influence de Pékin. Et en Chine, nombreux sont ceux qui considèrent ce que le gouvernement américain décrit comme des actions étroites liées à la sécurité nationale comme une tentative mal déguisée de freiner l’économie chinoise.

« Je pense que le ministère du Commerce a essayé d’être très ciblé », a déclaré Samm Sacks, chercheur principal au Paul Tsai China Center de la Yale Law School. « Maintenant, la partie chinoise ne verra pas les choses de cette façon. »

Pour les responsables chinois, Mme Raimondo représente à la fois l’une de leurs meilleures opportunités d’engagement avec les États-Unis et leur plus grande source de frustration.

Les experts estiment que sa visite constitue une opportunité pour les dirigeants chinois de renforcer leurs relations commerciales et de montrer que leur pays est toujours ouvert aux affaires internationales à un moment où l’économie chinoise trébuche, où les investissements étrangers diminuent et où une série de raids contre des entreprises ayant des liens avec l’étranger ont lieu. mettre les dirigeants en colère.

Mais les responsables chinois ont également sévèrement critiqué les restrictions technologiques imposées par son ministère, une condamnation qu’ils réitéreront probablement dans la semaine à venir. Les responsables de Pékin ont également été très critiques à l’égard des nouvelles restrictions sur les investissements américains dans certaines industries chinoises de haute technologie, proposées par l’administration Biden au début du mois.

Lors d’un sommet en Afrique du Sud cette semaine, un responsable chinois a prononcé une déclaration préparée par le dirigeant chinois Xi Jinping, appelant le monde à éviter « l’abîme d’une nouvelle guerre froide » et accusant « un pays obsédé par le maintien de son hégémonie » d’en être responsable. œuvrer à paralyser les marchés émergents et les pays en développement.

En plus des contrôles à l’exportation, Mme Raimondo supervise la distribution de 50 milliards de dollars aux sociétés de puces qui construisent des installations aux États-Unis. Toute entreprise qui accepte ce financement doit s’engager à ne pas construire de nouvelles usines pour fabriquer des puces avancées en Chine pendant au moins une décennie.

« L’administration Biden cherche un moyen d’impliquer les Chinois dans un environnement très difficile », a déclaré Myron Brilliant, conseiller principal chez Dentons Global Advisors-ASG et ancien vice-président exécutif de la Chambre de commerce américaine. « Il s’agit certainement d’un exercice d’équilibre entre le programme de sécurité nationale qu’ils mettent en œuvre, tout en reconnaissant qu’une grande partie des échanges commerciaux entre les pays ne touchent pas à des considérations de sécurité nationale et ne devraient donc pas être restreints. »

Mme Raimondo doit rencontrer de hauts responsables chinois et des représentants d’entreprises américaines à Pékin et à Shanghai entre lundi et mercredi. Des personnes proches des projets du gouvernement affirment que ces discussions pourraient aboutir à la création de groupes de travail pour discuter des contrôles à l’exportation et des questions commerciales qui se posent entre la Chine et les États-Unis.

Les entreprises américaines espèrent également que l’administration Biden fera pression pour des protections supplémentaires de la propriété intellectuelle pour les sociétés pharmaceutiques, un meilleur accès au marché chinois pour Visa et Mastercard et l’achèvement d’une commande chinoise de longue date d’avions Boeing, entre autres objectifs, ont déclaré des sources proches du dossier. pourparlers dit.

Mais ces gains, bien qu’importants pour les entreprises américaines, semblent néanmoins insignifiants comparés aux pressions croissantes auxquelles les entreprises américaines sont désormais confrontées en Chine.

L’économie chinoise en berne et les confinements sévères imposés pendant la pandémie incitent les entreprises à réfléchir à leur présence dans le pays. Le gouvernement chinois a également restreint les entreprises qui envoient des données depuis la Chine à l’étranger, ce qui rend plus difficile la tâche des multinationales.

Les autorités chinoises ont réagi aux restrictions technologiques croissantes imposées par les États-Unis en interdisant au fabricant américain de puces Micron de vendre des produits à des sociétés traitant des informations chinoises critiques et en sabordant un projet de fusion entre Intel et un fabricant de puces israélien ayant des activités en Chine. Et les entreprises qui exportent depuis la Chine sont toujours confrontées à la quasi-totalité des droits de douane imposés par l’administration Trump, en plus des nouveaux contrôles à l’exportation.

L’administration Biden a reconnu les tensions dans les relations entre les États-Unis et la Chine, affirmant que la Chine constitue une menace pour la sécurité nationale des États-Unis, mais qu’elle reste l’un des partenaires économiques les plus importants du pays.

« Il ne s’agit pas, vous savez, de retenir la Chine ou de lui refuser la technologie des produits de base », a déclaré Mme Raimondo à propos des contrôles à l’exportation lors d’un événement à l’American Enterprise Institute en juillet. « Il ne s’agit certainement pas de refuser des revenus aux entreprises américaines. Il s’agit d’être honnête sur le fait que la Chine a une stratégie de fusion militaire-civile, qui comprend l’acquisition de notre technologie la plus sophistiquée et son utilisation pour faire progresser son armée. Et nous n’allons pas permettre cela.

Les États-Unis imposent depuis des décennies des contrôles à l’exportation sur les types de technologies pouvant être expédiées vers la Chine, notamment en limitant les ventes de satellites et d’autres technologies à la suite de la répression exercée par Pékin sur la place Tiananmen en 1989.

Mais les limites imposées au commerce technologique avec la Chine ont considérablement augmenté ces dernières années, depuis que l’administration Trump a imposé des restrictions à l’entreprise de télécommunications chinoise Huawei. En octobre, l’administration Biden a étendu les limites à toutes les entreprises utilisant des puces avancées en Chine.

Les fabricants de puces, qui réalisent au moins un tiers de leur chiffre d’affaires mondial grâce à leurs ventes en Chine, ont également fait marche arrière, affirmant que les nouvelles restrictions entraînaient moins d’argent à investir dans la recherche et l’innovation. En juillet, les dirigeants de Nvidia, Qualcomm et Intel ont rencontré Mme Raimondo à Washington pour faire valoir ce point.

On ne sait pas exactement quelle influence, le cas échéant, leur lobbying aura sur les règles. Mme Raimondo, ancienne spécialiste du capital-risque et gouverneure du Rhode Island, jouit d’une longue réputation d’actrice politique pragmatique et favorable aux affaires. Mais en tant que secrétaire au Commerce, elle a soutenu à plusieurs reprises que les États-Unis ne pouvaient pas faire de compromis sur les questions de sécurité nationale.

« Nous ne cherchons pas à dissocier notre économie de celle de la Chine », a déclaré Mme Raimondo dans un discours prononcé au Massachusetts Institute of Technology en novembre. « Nous voulons continuer à promouvoir le commerce et les investissements dans les domaines qui ne portent pas atteinte à nos intérêts ou à nos valeurs. »