Des panneaux de signalisation le long des routes de campagne tranquilles du canton de Green Charter, dans le Michigan, qui abrite des fermes équestres et une écloserie de poissons du XIXe siècle, font retentir un message qu’une communauté en colère espère être entendu par les dirigeants locaux, l’administration Biden et la Chine : « Pas de Gotion ». .»

L’opposition s’oppose au projet de Gotion, une filiale d’une entreprise chinoise, de construire une usine de batteries pour véhicules électriques d’une valeur de 2,4 milliards de dollars sur environ 270 acres de garrigue en grande partie inhabitée. Un investissement de cette ampleur peut transformer une économie locale, mais dans ce cas, il est mal accueilli par beaucoup. Les habitants craignent que la présence de l’entreprise ne constitue une infiltration dangereuse du Parti communiste chinois, ce qui a entraîné des réactions négatives, des menaces de mort et une tentative de renverser les élus qui ont soutenu le projet.

Le débat sur l’usine a transformé une commune d’environ 3 000 habitants, située à 60 milles au nord de Grand Rapids, les uns contre les autres et en un champ de bataille improbable dans la compétition économique entre les États-Unis et la Chine. Cette résistance fait partie d’un mouvement plus large des États visant à ériger de nouvelles barrières aux investissements chinois dans un contexte d’inquiétudes concernant la sécurité nationale et d’un sentiment anti-chinois croissant.

« Ce sont les influences communistes qui me dérangent, car ils ont montré à plusieurs reprises qu’ils ne se soucient pas de nos règles, de nos lois ou de quoi que ce soit », a déclaré Lori Brock, qui vit dans une ferme équestre de 150 acres près de l’endroit où se trouve la batterie. une usine est en construction. « Ils ne devraient pas pouvoir acheter ici. »

Ce sentiment s’est répercuté aux États-Unis et lors de la campagne présidentielle républicaine cette année. En août, la campagne de Nikki Haley a qualifié la gouverneure démocrate du Michigan, Gretchen Whitmer, de « camarade » pour son soutien à l’usine Gotion. Mercredi, Vivek Ramaswamy, un candidat républicain qui a appelé à l’interdiction des investissements chinois, organisera un rassemblement à la ferme de Mme Brock.

Gotion a insisté sur le fait qu’elle n’avait aucun lien idéologique avec la Chine. John Whetstone, porte-parole de l’entreprise, a déclaré que Gotion n’était « en aucun cas affilié à un parti politique », expliquant qu’elle s’était engagée envers la municipalité à ne participer à aucune activité soutenant ou encourageant une quelconque philosophie politique.

L’animosité envers la Chine a découragé les investissements chinois aux États-Unis ces dernières années. Les investissements annuels des entreprises chinoises sont tombés à 5 milliards de dollars en 2022, contre 46 milliards de dollars en 2016, selon un rapport du Rhodium Group, alors que les relations entre les deux plus grandes économies mondiales se sont détériorées. L’emploi dans les entreprises chinoises aux États-Unis a diminué de près de 40 % depuis 2017, pour atteindre 140 000 travailleurs.

Mais les investissements commencent à reprendre grâce aux nouvelles incitations fédérales – incluses dans la loi sur la réduction de l’inflation de 2022 – censées stimuler la production américaine de véhicules électriques. Les entreprises étrangères, y compris celles chinoises, tentent de tirer parti des crédits d’impôt accordés aux entreprises qui fabriquent des produits liés aux énergies renouvelables aux États-Unis.

La Coalition pour une Amérique prospère, qui représente les fabricants américains, estime que les entreprises chinoises pourraient avoir accès à 125 milliards de dollars de crédits d’impôt américains liés aux investissements dans la « fabrication d’énergie verte ».

« Il y a des logiques commerciales très fortes qui motivent cela, et ces logiques commerciales ne vont pas disparaître de sitôt », a déclaré Kyle Jaros, professeur à l’Université de Notre Dame, qui étudie les investissements chinois aux États-Unis.

La possibilité que les contribuables américains puissent subventionner des entreprises chinoises a attisé la colère des communautés locales et du Congrès, où les législateurs examinent les transactions impliquant des entreprises ayant des liens avec la Chine et exhortent l’administration Biden à les bloquer.

Le sénateur républicain de Floride Marco Rubio a présenté une législation qui bloquerait les subventions aux fabricants chinois de batteries. Un comité de la Chambre des représentants a demandé des réponses sur un accord de licence entre Ford et le fabricant chinois de batteries Contemporary Amperex Technology Company Limited. Ford a défendu le projet et l’a décrit comme un effort visant à renforcer la production nationale de batteries.

Les Républicains de la Chambre ont également exhorté la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen à suspendre toute subvention fédérale pour l’installation de Gotion et se sont demandé pourquoi le Comité des investissements étrangers aux États-Unis n’avait pas bloqué son investissement.

Gotion a déclaré qu’elle avait volontairement soumis des documents au panel interagences, connu sous le nom de CFIUS, et que le comité avait refusé de bloquer la transaction.

L’Inflation Reduction Act empêche les consommateurs américains d’obtenir des crédits d’impôt s’ils achètent des voitures électriques dont les pièces proviennent d’« entités étrangères préoccupantes », comme la Chine. Cependant, la loi ne permet pas au Trésor d’empêcher les entreprises chinoises d’obtenir des crédits d’impôt si elles construisent des usines aux États-Unis.

« Nous savons que la grande majorité des investissements réalisés dans le cadre de l’Inflation Reduction Act sont réalisés par des entreprises américaines », a déclaré Wally Adeyemo, secrétaire adjoint au Trésor.

Le Trésor estime que seulement 2 % des investissements dans les véhicules électriques et les batteries réalisés sous l’administration Biden concernent des entreprises chinoises.

Gotion a déjà des opérations en Californie et dans l’Ohio et prévoit d’ouvrir une usine de batteries au lithium de 2 milliards de dollars dans l’Illinois. L’entreprise a choisi le Michigan l’année dernière après avoir obtenu près de 800 millions de dollars de subventions et d’exonérations fiscales du fonds stratégique de l’État, dont les responsables ont déclaré que cet investissement apporterait des emplois, des clients et une vitalité économique à la région. À l’époque, Mme Whitmer avait salué l’usine comme une victoire pour l’État.

Depuis lors, un contingent croissant et bruyant s’efforce de stopper le projet.

Une grande partie de cet effort a été dirigée vers le conseil d’administration de Green Charter Township, un groupe de responsables républicains locaux qui ont voté pour permettre à Gotion d’obtenir les allégements fiscaux de l’État. Lorsque les habitants ont réalisé que l’entreprise qui s’installait en ville avait des liens avec la Chine, les réunions de municipalité, qui rassemblaient généralement une poignée de personnes, ont attiré des centaines de critiques en colère.

Jim Chapman, le superviseur du canton, a entendu des habitants suggérer qu’ils feraient appel à la milice du Michigan ou exerceraient leurs droits du deuxième amendement pour empêcher Gotion de construire l’usine. M. Chapman, républicain de longue date et ancien officier de police, s’est retrouvé dans la position d’essayer de convaincre ses voisins que permettre à Gotion de créer plus de 2 000 nouveaux emplois dans la région créerait un boom immobilier et attirerait d’autres nouvelles entreprises dans la région. .

Pourtant, les habitants ont confronté M. Chapman à une multitude de théories du complot, notamment selon lesquelles la plante serait un « cheval de Troie » et qu’elle serait utilisée pour espionner les Américains. Certains habitants de la ville pensent que l’usine emploiera une main d’œuvre chinoise bon marché, au lieu de travailleurs locaux, et érigera des tours de refroidissement pour dissimuler les missiles balistiques.

Les groupes « No Gotion » actifs sur Facebook et d’autres plateformes de médias sociaux se sont emparés des statuts de l’entreprise, qui stipulent que l’entreprise fonctionne conformément à la Constitution du Parti communiste chinois.

« J’irai dans ma tombe et les gens me maudiront pour ce projet », a déclaré M. Chapman lors d’un entretien dans son bureau à l’intérieur du bâtiment du Green Charter Township.

Après avoir étudié l’entreprise et les actions d’autres entreprises chinoises opérant aux États-Unis, M. Chapman a conclu que Gotion ne représentait pas une menace et que l’opportunité de revigorer une partie relativement pauvre de l’État en valait la peine.

« Pourquoi vont-ils nous espionner à Big Rapids ? Vont-ils voler la recette de fudge de Carleen Rose ? » a demandé M. Chapman, faisant référence au propriétaire d’une confiserie populaire à Big Rapids.

Les opposants espèrent qu’une élection de rappel en novembre pourra remplacer le conseil d’administration et arrêter Gotion dans son élan. Les résidents collectent des fonds pour intenter des poursuites et pétitionner contre chaque permis dont Gotion aura besoin pour construire une usine qui devrait s’étendre sur plus d’un million de pieds carrés.

« Je m’inquiète des catastrophes environnementales : 200 à 300 camions de produits chimiques arriveront chaque jour », a déclaré Kelly Cushway, qui s’oppose à Gotion et brigue un siège au conseil d’administration de Green Charter Township. « Nous savons que la Chine ne s’inquiète pas trop de son environnement. »

Certains militants communautaires, comme Mme Brock, se coordonnent avec leurs homologues d’autres États, notamment le Dakota du Nord, où Fufeng USA a tenté sans succès de construire un moulin à maïs, pour apprendre comment mettre fin à un investissement chinois.

Mme Brock a déclaré qu’elle gardait espoir que l’usine Gotion de sa ville puisse être fermée.

« Nous n’avons même pas commencé », a-t-elle déclaré. « Nous ne leur avons pas encore intenté un seul procès, et cela s’en vient. »

Audio produit par Adrienne Hurst.