La décision de Joel Embiid de représenter les États-Unis aux Jeux olympiques de Paris 2024 plutôt que son pays natal, le Cameroun, a suscité une « contrariété légitime » de la part de la nation africaine, selon une source au sein de l’instance dirigeante du basket-ball du pays.

Embiid, le meilleur joueur en titre de la NBA, a confirmé vendredi sur le média social X qu’il jouera pour les États-Unis aux Jeux olympiques de Paris l’année prochaine.

Le Cameroun espérait que la star des Philadelphia 76ers choisirait son pays de naissance, tandis que la France était également intéressée après que le centre de 29 ans a obtenu la nationalité française l’année dernière.

« C’est ennuyeux parce que beaucoup de gens pensaient qu’il choisirait le Cameroun », a déclaré à BBC Sport Africa une source de la Fédération camerounaise de basket-ball (Fecabasket), qui n’a pas souhaité être nommée.

« Le choix d’Embiid était légitime et la réaction des Camerounais, qui sont agacés, est légitime en même temps. »

« C’est frustrant parce que beaucoup de gens pensaient qu’il choisirait le Cameroun », a déclaré à BBC Sport Africa une source anonyme à la Fédération camerounaise de basket-ball (Fecabasket).

Liz Mills, qui a été la première femme à diriger une équipe masculine de la Fédération internationale de basket-ball (Fiba) en tant qu’entraîneur du Kenya, a également exprimé sa frustration face à la décision d’Embiid.

Mills, qui a également été la première femme à prendre en charge une équipe de la Basketball Africa League (BAL) avec l’AS Sale du Maroc, estime que la décision d’Embiid est une occasion manquée pour l’ensemble du continent.

« Imaginez l’impact qu’il aurait eu s’il avait choisi le Cameroun et comment cela se serait répercuté dans toute l’Afrique », a écrit Mills sur X.

« Cela signifierait bien plus que d’aider les États-Unis à remporter une nouvelle médaille d’or. Une décision très décevante ».

Embiid est né à Yaoundé, mais il était très courtisé après avoir atteint le sommet de la NBA. Lors de son annonce vendredi, il a déclaré que la famille avait joué un rôle important dans sa décision.

Je suis vraiment fier et excité par cette décision », a déclaré Embiid dans son message sur X.

« Cela n’a pas été facile. J’ai la chance de vivre au Cameroun, en France et aux États-Unis. Après avoir parlé à ma famille, j’ai su que ce serait Team USA.

« Je veux jouer avec mes frères dans la ligue. Je veux jouer pour mes fans, car ils ont été incroyables depuis le jour où je suis arrivé ici.

« Mais surtout, je veux honorer mon fils qui est né aux États-Unis. Je veux que mon fils sache que c’est pour lui que j’ai joué mes premiers Jeux olympiques. »

Les États-Unis visent une cinquième médaille d’or olympique consécutive à Paris, mais n’ont pas réussi à remporter de médaille à la Coupe du Monde FIBA en août.

S’exprimant lors de la journée des médias des 76ers la semaine dernière, avant de révéler sa décision, Embiid a déclaré que sa préférence aurait été de jouer pour le Cameroun s’ils avaient atteint le niveau olympique.

« Le Cameroun, j’y suis né. Je suis originaire de ce pays. J’ai toujours voulu représenter mon pays, mais l’objectif est aussi de jouer aux Jeux olympiques », a-t-il déclaré.

« Si nous [le Cameroun] nous qualifions pour les Jeux olympiques, ce serait une décision facile à prendre, mais c’est encore en suspens, et je veux vraiment jouer aux Jeux olympiques.

« Les Etats-Unis ont eu du mal ces dernières années à revenir au sommet. »

Le Cameroun poursuivra ses qualifications pour les Jeux olympiques de l’année prochaine après avoir battu le Sénégal 80-74 en finale du tournoi de pré-qualification olympique FIBA à Lagos, au Nigeria, en août.

Njie Enow, un analyste sportif camerounais, affirme que les réactions à travers le pays font écho à celles en dehors des États-Unis.

« Il y a beaucoup de déception parmi les fans camerounais de basket-ball et parmi les amateurs de sport », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa.

« Le Cameroun est dans le dernier tour des qualifications pour les Jeux olympiques. Vous avez d’autres talents camerounais en NBA comme Pascal Siakam et Christian Koloko, qui ont tous deux joué pour les Raptors de Toronto.

« Les fans ont estimé que l’arrivée d’Embiid dans l’équipe nationale, aurait probablement attiré les deux autres joueurs et que l’équipe du Cameroun aurait été plus forte.

« Le problème de fond de ces réactions est lié au joueur lui-même. C’est une chose courante, surtout à cette époque où de nombreuses stars du basket-ball africain retournent représenter leur pays d’origine.

« Jonathan Kuminga, après avoir remporté le championnat de la NBA avec les Golden State Warriors, est retourné jouer avec la République démocratique du Congo.

« L’équipe de basket-ball du Sud-Soudan s’est qualifiée pour la Coupe du monde et participera aux Jeux olympiques grâce à la clairvoyance de Luol Deng.

« Ainsi, un homme doté d’une vision a pu influencer la croissance de ce sport dans tout le pays et tout le monde voit à quel point ils s’en sortent bien.

Selon Enow, l’une des plus grandes frustrations des Camerounais est que le centre n’avait que 16 ans lorsqu’il a été découvert dans le type de camp que l’on espérait qu’Embiid connaîtrait en tant que star de l’équipe nationale.

« Il est important de mentionner qu’il s’agit d’un joueur qui a été repéré lors du camp de basket organisé par [l’ancienne star des Houston Rockets] Luc Mbah a Moute, qui est le deuxième Camerounais à avoir été repêché par la NBA.

« Nous n’avons pas vu de camp de basket organisé par Joel Embiid. Certains des terrains sur lesquels il a joué à Yaoundé sont toujours là et ils sont en plus mauvais état que lorsqu’il y était.

« Cette décision de représenter les États-Unis d’Amérique au lieu du Cameroun, où il a grandi pendant les 16 premières années de sa vie, est à l’origine de toute cette controverse et de toutes ces réactions.

« On a estimé qu’il pouvait assumer le rôle de leader au sein du basket-ball camerounais, d’autant plus qu’Embiid est issu d’une famille de sportifs.

« Son père, Thomas Embiid, était le capitaine de l’équipe de handball du Cameroun, son oncle était l’entraîneur principal de l’équipe de volley-ball du Cameroun, et la plupart de ses oncles jouent au basket-ball professionnel – certains d’entre eux ont joué pour l’équipe nationale. Il est donc décevant de ne pas le voir jouer pour le Cameroun ».