Une mesure de l’inflation étroitement surveillée s’est notamment ralentie en novembre, une bonne nouvelle pour la Réserve fédérale alors que les responsables se dirigent vers la prochaine phase de leur lutte contre la hausse rapide des prix et une bonne nouvelle pour la Maison Blanche alors que les électeurs voient un soulagement face à la hausse des coûts.

La mesure de l’inflation des dépenses de consommation personnelle, que la Fed cite lorsqu’elle affirme viser une inflation moyenne de 2% sur la durée, a grimpé de 2,6% sur l’année jusqu’en novembre. C’est une baisse par rapport aux 2,9 pour cent du mois précédent et moins que ce que les économistes avaient prévu. Par rapport au mois précédent, les prix ont même globalement légèrement baissé pour la première fois depuis des années.

Cette baisse – une baisse de 0,1 pour cent et la première lecture négative depuis avril 2020 – est survenue alors que les prix du gaz ont chuté. Après avoir éliminé la volatilité des prix des produits alimentaires et du carburant pour mieux comprendre les pressions sous-jacentes sur les prix, l’inflation a légèrement augmenté sur une base mensuelle, atteignant 3,2 % sur l’année. C’est une baisse par rapport aux 3,4 pour cent précédents.

Bien que ce soit encore plus rapide que l’objectif de la Fed, le rapport fournit les dernières preuves que les hausses de prix ralentissent rapidement vers l’objectif de la banque centrale. Après plus de deux ans d’inflation rapide qui a pesé sur les acheteurs américains et mis les décideurs politiques en difficulté, plusieurs mois de progrès solides ont contribué à convaincre les décideurs politiques qu’ils pourraient franchir un cap.

De plus en plus, les responsables et les économistes pensent qu’ils pourraient être en vue d’un atterrissage économique en douceur – un atterrissage dans lequel l’inflation reviendrait à la normale sans récession douloureuse. Les décideurs de la Fed ont maintenu leurs taux d’intérêt stables lors de leur réunion de ce mois-ci, ont signalé qu’ils pourraient bien avoir fini de relever les taux d’intérêt et ont suggéré qu’ils pourraient même réduire les coûts d’emprunt à trois reprises l’année prochaine.

« L’inflation ralentit beaucoup plus rapidement que ce que la Fed avait prévu, ce qui pourrait lui permettre de la réduire bientôt et de manière plus agressive », a déclaré Gennadiy Goldberg, responsable de la stratégie de taux américains chez Valeurs Mobilières TD. « Ils font vraiment de leur mieux pour assurer un atterrissage en douceur ici. »

La progression de l’inflation est une bonne nouvelle pour l’administration Biden, qui a eu du mal à tirer parti d’une forte croissance économique et d’un faible chômage à un moment où les prix élevés érodent la confiance des ménages.

Le président Biden a publié une déclaration célébrant le rapport et Lael Brainard, directrice du Conseil économique national, a qualifié le ralentissement de l’inflation de « jalon important » lors d’un appel avec des journalistes.

« L’inflation a diminué plus rapidement que même les prévisions les plus optimistes », a-t-elle déclaré, notant que les hausses de salaires dépassent les hausses de prix. Même si elle n’a pas commenté directement la politique monétaire, citant l’indépendance de la banque centrale par rapport à la Maison Blanche, elle a noté que les ménages sont déjà confrontés à des taux hypothécaires plus bas, les investisseurs s’attendant à une Fed plus indulgente.

Sur la base des prix du marché, la Fed devrait commencer à baisser ses taux d’intérêt dès le mois de mars, même si les responsables ont fait valoir qu’il était trop tôt pour parler du moment où les réductions de taux commenceraient.

« L’inflation a diminué par rapport à ses sommets, et cela s’est produit sans augmentation significative du chômage – c’est une très bonne nouvelle », a déclaré Jerome H. Powell, président de la Fed, lors de cette réunion. Il a néanmoins souligné que « la voie à suivre est incertaine ».

Les banquiers centraux surveilleront probablement de près les signes indiquant que l’inflation a continué à se calmer avant de réfléchir au moment où commencer à réduire les taux. Certains responsables ont suggéré que maintenir les coûts d’emprunt à un niveau stable lorsque la hausse des prix ralentit aurait pour effet de comprimer davantage l’économie. (Les taux d’intérêt ne sont pas ajustés aux prix, ils augmentent donc après déduction de l’inflation à mesure que l’inflation diminue.)

Pourtant, les responsables de la Fed ont hésité à crier victoire après des simulations répétées au cours desquelles les hausses de prix se sont révélées plus tenaces que prévu, et à un moment où les problèmes géopolitiques pourraient compliquer les chaînes d’approvisionnement ou faire grimper les prix du gaz.

« Les données d’inflation plus bénignes sont certainement quelque chose à célébrer, mais il y a des turbulences à venir », a écrit Omair Sharif, fondateur d’Inflation Insights, dans une note réagissant aux données de vendredi. « Les responsables de la Fed voudront passer au travers avant de se concentrer carrément sur des baisses de taux. »

Les décideurs politiques surveilleront probablement également de près les dépenses de consommation pour tenter de déterminer la dynamique restante de l’économie.

Le rapport publié vendredi montre que les consommateurs dépensent toujours modérément. La mesure de la consommation personnelle a augmenté de 0,2 pour cent par rapport à octobre et de 0,3 pour cent après ajustement à l’inflation. Les deux lectures ont été plus rapides que le mois précédent. Cela suggère que la croissance est toujours positive, même si elle n’est plus aussi dynamique qu’elle l’était plus tôt cette année.

Les responsables s’attendent toujours à un ralentissement plus marqué de l’économie en 2024, un ralentissement de la demande qui, selon eux, ouvrirait la voie à une hausse des prix durablement plus lente.

Après une année au cours de laquelle l’inflation s’est rapidement calmée malgré une croissance étonnamment forte, les économistes expriment leur humilité. Mais les décideurs restent prudents face à une situation dans laquelle la croissance reste trop forte.

« Si vous avez une croissance robuste, cela signifiera probablement que nous maintiendrons le marché du travail très fort ; cela exercera probablement une certaine pression à la hausse sur l’inflation », a déclaré M. Powell lors de sa conférence de presse. « Cela pourrait signifier qu’il faudra plus de temps pour atteindre une inflation de 2 pour cent. »

Cela, a-t-il ajouté, « pourrait signifier que nous devrons maintenir des taux élevés plus longtemps ».