L’averse a commencé fin mai, inondant les cultures de blé dans le centre de la Chine. Alors que les grains de blé noircissaient sous la pluie, devenant impropres à la consommation humaine, le gouvernement a mobilisé des équipes d’urgence pour récupérer le plus possible de la récolte. Dans une vidéo virale, un fermier de 79 ans de la province du Henan a essuyé ses larmes en constatant les dégâts.

Les précipitations inhabituellement abondantes, qui, selon les responsables locaux, sont les pires perturbations de la récolte de blé en une décennie, ont souligné les risques que les chocs climatiques font peser sur les efforts du président Xi Jinping pour que la Chine devienne plus autonome dans son approvisionnement alimentaire.

Assurer la capacité de la Chine à nourrir 1,4 milliard de personnes est un élément clé de l’objectif de M. Xi de mener le pays au statut de superpuissance. Ces dernières années, les tensions avec les États-Unis, la pandémie de coronavirus et la guerre de la Russie contre l’Ukraine ont toutes créé une plus grande volatilité des prix alimentaires mondiaux, renforçant l’urgence pour la Chine de cultiver davantage ses propres cultures.

Le pays n’a pas connu d’inflation des prix alimentaires aux niveaux observés dans d’autres grandes économies, mais les responsables s’inquiètent de la vulnérabilité de son approvisionnement alimentaire aux chocs mondiaux. L’été dernier, les prix du porc, des fruits et des légumes ont grimpé en flèche en Chine, incitant le gouvernement à libérer du porc de ses réserves stratégiques pour stabiliser les prix. Par la suite, les dirigeants chinois ont réitéré leur appel à donner la priorité à la sécurité alimentaire.

Ces dernières semaines, la chaleur extrême a tué des poissons dans les rizières de la province du Guangxi (sud de la Chine) et des milliers de porcs dans une ferme de la ville orientale de Nantong, selon des informations locales. Les pompiers de la ville de Tianjin, dans le nord-est du pays, ont été appelés pour pulvériser de l’eau sur des porcs qui souffraient de coups de chaleur alors qu’ils se trouvaient dans un camion. Les autorités ont mis en garde contre la chaleur extrême et les inondations qui endommagent les cultures de blé dans la région nord-ouest du Xinjiang.

Dans un pays où les famines ont déstabilisé des dynasties à travers l’histoire, le Parti communiste au pouvoir est également conscient que la satisfaction des besoins fondamentaux est une condition préalable à la stabilité politique.

L’année dernière, les pénuries alimentaires sont devenues une source puissante de troubles après que le gouvernement a imposé un confinement draconien à Shanghai, une ville de 25 millions d’habitants, pour contrôler la propagation du coronavirus. Des vidéos en ligne montraient des combats entre habitants dans les rues et dans les épiceries pour s’emparer de la nourriture. Lors des manifestations à l’échelle nationale qui ont suivi contre la politique chinoise du « zéro Covid », les manifestants ont crié : « Nous voulons de la nourriture, pas des tests Covid ».

Déjà, les terres agricoles en Chine rétrécissent, car l’urbanisation rapide a pollué de vastes étendues du sol du pays et les gouvernements ont vendu des terres rurales à des promoteurs. La répartition de l’eau entre le nord et le sud de la Chine est inégale, laissant certaines régions de culture vulnérables aux sécheresses et d’autres aux inondations. La guerre en Ukraine a menacé l’accès de la Chine au blé et aux engrais. Et une guerre commerciale avec les États-Unis qui a commencé en 2018 a rendu plus coûteux pour la Chine l’achat de soja et d’autres aliments américains.

M. Xi a décrit l’autonomie alimentaire comme une question de sécurité nationale, disant souvent : « Les Chinois devraient tenir fermement leurs bols de riz dans leurs propres mains ». Il a fixé une « ligne rouge » selon laquelle le pays doit entretenir 120 millions d’hectares de terres agricoles et a déclaré la guerre au gaspillage alimentaire, notamment dans les restaurants. Le gouvernement chinois souligne fréquemment qu’il doit nourrir un cinquième de la population mondiale avec moins de 10 % des terres arables mondiales.

Pour créer un approvisionnement alimentaire plus stable, la Chine a stocké des récoltes et acheté plus de terres agricoles à l’étranger. Il a développé des souches de riz résistantes à la chaleur, du soja génétiquement modifié et de nouvelles technologies de semences, un effort qui a déclenché des accusations de vol de propriété intellectuelle aux États-Unis.

Un article publié lundi en première page du Quotidien du Peuple a déclaré que M. Xi avait une « affection particulière » pour les agriculteurs et accordait la priorité à l’augmentation de leurs revenus. Le mois dernier, il a visité un champ de blé dans la province du Hebei, dans le nord de la Chine, où les agriculteurs tentaient de stimuler la production céréalière en cultivant des variétés de blé capables de résister à la sécheresse.

Dans une vidéo produite par l’État de la visite de M. Xi, des responsables locaux ont montré les pains et les nouilles qui pourraient être préparés avec les nouvelles variétés de blé. « Le président Xi espère que nous pourrons mener une vie plus heureuse », a déclaré un agriculteur local dans la vidéo, « et nous travaillerons plus dur pour atteindre cet objectif ».

Mais les chocs liés aux conditions météorologiques sur l’approvisionnement alimentaire constituent un défi beaucoup plus imprévisible.

« Vous pouvez imposer davantage de réglementations pour dissuader les gouvernements locaux de vendre des terres agricoles. Vous pouvez subventionner les agriculteurs », a déclaré Zongyuan Zoe Liu, chercheur en économie politique internationale au Council on Foreign Relations, un institut de recherche basé aux États-Unis. « Mais lorsque des conditions météorologiques extrêmes se produisent, non seulement cela crée des dégâts, mais c’est aussi très coûteux à réparer. »

Ce mois-ci, des précipitations record ont inondé la ville de Beihai, dans le sud de la Chine. Et certaines parties de la Chine, y compris de grandes villes comme Shanghai et Pékin, ont déjà connu des vagues de chaleur inhabituellement précoces cette année, avec des températures dépassant ce mois-ci 106 degrés Fahrenheit dans certaines régions.

Mais les craintes les plus récentes concernant la sécurité alimentaire proviennent des inondations dans la province du Henan et dans les régions environnantes du centre de la Chine, qui produisent plus des trois quarts du blé du pays.

« Pendant la saison des récoltes, ce que les producteurs de blé craignent le plus, ce sont les pluies de longue durée », a déclaré Zhang Hongzhou, chercheur qui étudie la stratégie alimentaire de la Chine à l’Université technologique de Nanyang à Singapour. « Cela se produit au pire moment. »

Les pluies sont tombées juste au moment où les agriculteurs se préparaient à commencer la récolte de cette année, ce qui a fait germer une partie du blé. Ce blé de qualité inférieure ne convient pas à la transformation en farine et est généralement vendu à un prix inférieur comme aliment pour animaux.

L’ampleur des dégâts causés à la récolte de cette année n’est toujours pas claire. Une baisse du rendement du blé pourrait forcer la Chine à importer plus de blé cette année et à augmenter les prix mondiaux des céréales, selon les analystes.

La Chine est le plus grand producteur et consommateur de blé au monde. La demande a augmenté parallèlement aux revenus, car les citadins achètent davantage de pains et de desserts de style occidental. L’augmentation de la consommation de viande en Chine a également nécessité plus de blé, qui est utilisé pour l’alimentation animale.

En réponse aux précipitations dans le Henan, le gouvernement chinois a autorisé 200 millions de yuans, soit environ 28 millions de dollars, en secours aux sinistrés pour aider à sécher les céréales humides et à drainer les champs détrempés. Les responsables ruraux ont mis en place une ligne d’assistance téléphonique 24 heures sur 24 pour les agriculteurs et ont exhorté les gouvernements locaux à trouver des acheteurs commerciaux pour le blé endommagé qui est encore comestible.

Les médias d’État ont déclaré que les efforts du gouvernement avaient minimisé les pertes pour les agriculteurs, avec un article en première page dans un récent journal du Quotidien du Peuple claironnant la progression de la récolte. CCTV, le radiodiffuseur d’État, a diffusé un segment vidéo de 15 minutes montrant des responsables gouvernementaux avertissant les agriculteurs de récolter tôt.

La fixation de la Chine sur la sécurité alimentaire a des implications mondiales, en grande partie parce qu’elle maintient d’énormes stocks de nourriture, y compris ce que le département américain de l’Agriculture estime à environ la moitié des réserves mondiales de blé. L’année dernière, des responsables américains ont accusé la Chine d’accumuler des stocks alimentaires et de faire grimper les prix mondiaux des denrées alimentaires, en particulier dans les pays les plus pauvres. En réponse, la Chine a accusé les États-Unis d’avoir provoqué une crise alimentaire mondiale, affirmant que les sanctions américaines contre la Russie nuisaient aux exportations de blé vers les pays africains.

Il est difficile d’évaluer la stabilité de l’approvisionnement alimentaire de la Chine car les informations sur la quantité et la qualité exactes de ses stocks de récoltes sont traitées comme un secret d’État. Bien que les données officielles du pays montrent régulièrement une production record de blé, par exemple, les analystes ont mis en doute la fiabilité des données.

Mais en janvier 2022, le gouvernement a offert un rare aperçu.

En réponse aux accusations des pays occidentaux selon lesquelles la Chine accumulait de la nourriture, un commentaire publié dans The Economic Daily, un journal contrôlé par l’État, a révélé que la Chine avait suffisamment de réserves de blé et de riz pour nourrir sa population pendant au moins 18 mois, ce que l’article suggéré était une quantité raisonnable de stockage.

« Être préparé à des incidents inattendus est un principe de gouvernement d’une nation », a déclaré le commentaire.

Zixu Wang contribué à la recherche.